Intervista a Ill Tone: The Outcome, BSF e le sue origini italiane

Una delle figure chiave della scena hip-hop di Buffalo è il produttore Ill Tone. Il suo lavoro è stato fondamentale per definire l’identità sonora attuale della Black Soprano Family (BSF) dato che ha prodotto interamente The Outcome, il loro nuovo album, un progetto che unisce perfettamente le influenze dell’hip-hop classico della East Coast a una produzione fresca e innovativa.

In questa intervista esclusiva abbiamo parlato con Ill Tone di moltissime cose: il suo approccio alla produzione, gli artisti con cui ha collaborato, i suoi progetti futuri e sì, anche le sue origini italiane, perché il suo vero nome è Antonio Giuseppe. Ci ha parlato anche del suo processo creativo, di come Buffalo abbia influenzato il suo sound e di cosa pensa dell’evoluzione dell’hip-hop nell’era dello streaming. Se ami l’hip-hop e vuoi immergerti nella scena di Buffalo, questa chiacchierata ti porterà proprio lì. Buona lettura!

La nostra intervista a Ill Tone, producer della Black Soprano Family di Benny The Butcher

Prima di iniziare ufficialmente: ho notato che il tuo nome è molto italiano. Hai per caso origini italiane?

«Wow, ottima domanda! Ti ringrazio di avermelo chiesto dato che avevo tenuto da parte questa cosa che ha fatto mia madre qualche anno fa (un libretto con la storia della sua famiglia italiana). Quindi sì, le ho! La mia famiglia, soprattutto da parte di madre, ha un forte legame con l’Italia. La mia bisnonna era incinta di mio nonno quando si imbarcò su una nave dalla Sicilia agli Stati Uniti negli anni ’20. Immagina la scena: era su quella barca incinta di mio nonno che è nato proprio lì, sulla nave. Lo chiamarono Giuseppe ma quando arrivarono ad Ellis Island gli ufficiali dell’immigrazione dissero che il nome era troppo italiano e lo cambiarono in Joseph per renderlo più americano. Ho sempre trovato questa storia assurda! Questa storia è qualcosa che porto con me e mia madre mi ha dato il secondo nome Giuseppe proprio per mantenere viva la nostra eredità italiana. È una cosa davvero speciale. Ho sempre saputo che una parte di me viene da Palermo e ho sempre voluto ripercorrere le mie radici per scoprire se ho ancora parenti lì».

Che bello! L’Italia ha una lunga storia di immigrazione e penso che, nonostante molti siano nati e cresciuti altrove, questo legame sia indissolubile. A prescindere dalle differenze tra italiani e italoamericani, è una cosa che non si può cancellare: nazionalità ed etnia sono entrambe parte dell’identità di una persona. Grazie per aver condiviso questa storia! Veniamo a noi: come è nata la connessione con la Black Soprano Family?

«Ho lavorato a stretto contatto con molti membri, principalmente con ElCamino. È così che siamo entrati in contatto. Il rapporto si è sviluppato attraverso jam session e sessioni di registrazione. Abbiamo fatto dei camp giornalieri in cui abbiamo creato tantissima musica insieme».

Pensi che il tuo sound e il tuo processo creativo siano cambiati da quando lavori con loro?

«Sinceramente sento di essere sempre rimasto fedele al mio sound, quello che mi piace. Però tutto il movimento di Buffalo, quel suono e la rinascita dell’hip-hop con i breakbeat e i campionamenti mi hanno influenzato e hanno lasciato una nuova impronta nel mio stile. Quindi direi che è stato più uno scambio naturale di influenze e idee. Succede senza nemmeno pensarci».

A questo proposito in The Outcome ci sono sound molto dinamici, una fusione di generi che però è sempre caratterizzata dal tuo stile unico. Come riesci a bilanciare le due cose?

«Credo sia una cosa naturale, è come un attore che interpreta ruoli diversi. Puoi interpretare tanti personaggi ma porti sempre te stesso in ogni interpretazione. Che sia Training Day, The Equalizer o Malcolm X, in ognuno c’è sempre la presenza inconfondibile di Denzel Washington, quindi quando mescolo suoni diversi o esploro nuovi stili il filo conduttore che rende tutto coerente è il fatto che ho prodotto l’intero progetto. Allo stesso tempo cerco sempre di spingermi oltre e sperimentare nuove sonorità perché un album deve essere interessante dall’inizio alla fine, non voglio martellare il pubblico con lo stesso suono per tutto il tempo».

Benny the Butcher è una figura chiave dell’etichetta. Ha influenzato la tua crescita come produttore?

«Oh, tantissimo. Benny mi ha sempre supportato e per me questo vale molto. In quanto creatori, passiamo molto tempo con i nostri pensieri. Alcuni giorni siamo al top, sicuri di quello che abbiamo creato, altri giorni cerchiamo qualcosa, mettiamo insieme idee, proviamo a trovare il sound giusto. Avere qualcuno come lui che crede in me e mi dice: “fratello, tu sei quello giusto” toglie tanta pressione. E quando ti liberi dalla pressione, puoi creare in modo più naturale, senza mettere in dubbio ogni cosa. È stato un grande aiuto per me».

Hai una traccia preferita del nuovo album, una che per te spicca più delle altre?

«Sì, la mia preferita è I See con ElCamino. Non è la più grande hit dell’album ma ha qualcosa che la rende speciale. È venuta fuori in modo così naturale ed è per questo che la amo. Alcune tracce hanno richiesto più lavoro ma I See è semplicemente fluita. Per me è il momento più significativo del disco».

La scena musicale di Buffalo ha un’identità unica. Cosa significa per te rappresentare la tua città nell’industria musicale e come ha influenzato il tuo percorso?

«È molto importante per me, capisci cosa intendo? Come si dice, “nessun posto è come casa“. Essere di Buffalo ed essere orgoglioso della mia città significa tanto. È una città operaia, piena di persone che lavorano duro. Si fanno in quattro tutta la settimana e poi nel weekend si godono la vita. Rappresentare Buffalo attraverso la mia musica è una cosa che prendo sul serio. Anche la realizzazione di questo album è stata piena di duro lavoro, sangue, sudore e lacrime. Questo è lo spirito di Buffalo. Per me è un grande onore poterlo rappresentare attraverso la mia musica».

Quali strumenti o software usi per produrre?

«Dipende un po’ dall’umore ma di solito uso il Native Instruments Maschine MK3. È il mio punto di riferimento. A volte mi piace cambiare e allora uso il mio vecchio ASR-10 che ancora possiedo e utilizzo ogni tanto. Ho anche i giradischi, anche se ora non sono nell’inquadratura. Una volta creato il beat, lo trasferisco su Pro Tools e da lì posso fare qualsiasi cosa».

Ci sono artisti o produttori che hanno influenzato il tuo sound tipico dell’East Coast?

«Assolutamente, direi RZA. Da bambino, ascoltando il Wu-Tang, lui è quello che mi ha colpito di più. Ero piccolo quindi non ricordo bene cosa ci fosse prima del Wu-Tang ma per me è stato il primo produttore a sperimentare in modo davvero unico. Prendeva suoni che non erano strumenti e li trasformava in strumenti. Usava effetti sonori, mescolava elementi diversi e faceva funzionare tutto nel modo più figo possibile. È sempre stato il mio produttore preferito».

Sei un produttore che unisce hip-hop tradizionale e nuove influenze. Cosa pensi dello stato attuale dell’hip-hop e della sua evoluzione?

«Penso che sia in un momento molto interessante. Dieci anni fa certi sottogeneri non ricevevano l’attenzione che meritavano. Molto dipendeva dalla radio: quello che passava in radio dettava le tendenze e il resto finiva per passare in secondo piano. Ora, con lo streaming e internet, ogni sottogenere ha il suo pubblico. Chi ama un certo sound può trovare la sua community e questa è una cosa di enorme importanza. In Italia ascoltate molto rap americano?»

In Italia il rap è uno dei generi più ascoltati. Abbiamo artisti storici come Guè, Club Dogo e Fabri Fibra che dominano ancora le classifiche ma, come dicevi tu, grazie ai social ci sono anche molte nuove leve che stanno emergendo e che si stanno conquistando un pubblico tutto loro. Qui si ascolta sia rap italiano che americano, soprattutto tra i veri appassionati. L’italiano medio invece si orienta di più sulla trap locale.

«Ha senso. È bello sapere che c’è una cultura hip-hop forte anche lì. Ho sentito parlare di Guè, un ragazzo che conosco ha messo insieme una compilation ed è riuscito a farlo rappare su un mio beat. È stato fantastico! Andrò sicuramente ad ascoltare questi artisti italiani».

Che bello! Cosa possiamo aspettarci da te in futuro? Ti vuoi godere il successo di The Outcome o stai già lavorando a qualcosa di nuovo?

«L’album è uscito da circa dieci giorni quindi sto facendo un po’ entrambe le cose: promuovere questo progetto mentre inizio anche a pensare al prossimo. C’è stato molto lavoro dietro, sto facendo interviste e promozione per assicurarmi che la narrativa di questo progetto venga comunicata nel modo giusto ma, allo stesso tempo, sto già iniziando a pensare alla nuova musica. Ho un paio di progetti interessanti in cantiere: alcuni sono già finiti, mentre altri sono ancora in fase di pianificazione. Quindi sì, c’è sicuramente molto altro in arrivo».

E infine, visto che mentre parliamo il web è impazzito per l’uscita di Bully, cosa ne pensi di Kanye West?

«Onestamente, quando si parla di Kanye musicalmente e personalmente sembra quasi di parlare di due persone diverse. Musicalmente è un genio. Il suo impatto sulla musica rap è innegabile ma quando si tratta della sua vita personale, beh, è tutta un’altra storia. È una delle figure più controverse in circolazione e, onestamente, non so se tutto ciò che dice sia solo un modo per provocare e far parlare di sé o se creda davvero ad alcune delle cose assurde che afferma. È difficile perché come fan non puoi ignorare il suo genio ma allo stesso tempo ci sono momenti in cui ti fa davvero alzare un sopracciglio. Cerco di concentrarmi sulla musica perché è lì che ha avuto il maggiore impatto. Se si candidasse in politica, non lo voterei ma comprerei comunque il suo prossimo album».

Non vedo l’ora di sentire cosa ci riserverai! Grazie per questa chiacchierata.

«Grazie a te! È stato un piacere».

Potete ascoltare The Outcome qua:

ENGLISH:

One of the key figures in Buffalo’s hip-hop scene is the producer Ill Tone. His work has been essential in defining the current sound identity of the Black Soprano Family (BSF), as he entirely produced The Outcome, their new album, a project that perfectly blends the influences of classic East Coast hip-hop with a fresh and innovative production.

In this exclusive interview, we talked to Ill Tone about many things: his approach to production, the artists he’s collaborated with, his future project and yes, also about his Italian roots, since his real name is Antonio Giuseppe. He also shared insights into his creative process, how Buffalo has influenced his sound and what he thinks about the evolution of hip-hop in the streaming era. If you love hip-hop and want to dive into the Buffalo scene, this conversation will take you right there. Enjoy!

So, before officially starting, I noticed that your name is very Italian. Do you, by any chance, have Italian ancestry?
Wow, that’s a great question! I appreciate you asking as I have this prepared (a family book with the story of his Italian family) that my mum made a few years ago. So, yes, I do! My family, especially on my mother’s side, has a really rich Italian background. My great-grandmother was pregnant with my grandfather when she boarded a ship from Sicily to America in the 1920s. Imagine that: she was on the boat, expecting, and my grandfather was actually born on the boat. They named him Giuseppe, but when they landed at Ellis Island, the immigration officials said that it was too Italian of a name, so they changed it to Joseph so that it could be more American. There’s something about that history that stays with me, and my mother actually gave me the middle name Giuseppe, as a way of keeping that Italian heritage alive. It’s really special. I’ve always known that part of me comes from Palermo, and I’ve always wanted to trace the roots back to see if any relatives are still there.

That’s great! I feel like, even if you were born and raised in the U.S., this bond is unbreakable. We have a big history of Italians immigrating abroad and, with all the differences that might exist between Italians and Italian Americans, this is something that can’t be erased: nationality and ethnicity are both part of someone’s identity, thank you for sharing that! So, how did the connection with Black Soprano Family start?
I’ve been working closely with a lot of the members, mainly ElCamino. That’s where the connection started. The relationship grew through jam sessions and recording sessions. We did day camps where we cooked up a lot of music together.

Do you think your sound and creative process changed since joining them?
Honestly, I can only speak for myself, but I feel like I’ve always stayed true to my sound, the one I like. But the whole Buffalo movement, that sound, and the resurgence of hip-hop breakbeat samples and all that. It influenced me and kind of put a new thumbprint on my style. So, I’d say it’s more of a natural exchange of influences and ideas, without even thinking about it, it just happens.

Actually, The Outcome features a dynamic range of sounds, blending genres while maintaining your unique style. How do you manage to do that?
I think it’s natural, think it’s like an actor playing different roles. You can play different characters, but you still bring your personality to the role. Whether it’s Training Day, The Equalizer or Malcolm X, there’s still that unmistakable Denzel Washington presence in all of them. You know what I mean? So, for me, when I blend different sounds or explore different styles, what ties everything together and makes the project cohesive is the fact that I produced the whole thing. At the same time, I’m always pushing myself to explore new sounds and styles, it’s about making the project interesting from start to finish, rather than just hitting you over the head with the same sound over and over.

Benny the Butcher is a key figure in the label. How has his mentorship and leadership influenced your growth as a producer?
Oh, absolutely. Benny’s been a huge support and that means a lot. As creators, we spend a lot of time in our own heads. Some days, we’re riding high, feeling super confident about what we’ve made, and other days we’re searching for something, juggling ideas, trying to find the right sound. Just having someone like him believe in me, telling me, “yo, man, you’re the one”, that kind of support takes a lot of the pressure off. And when you remove that pressure, it frees you up to just create naturally, without second-guessing yourself. That’s been a huge help for me, for sure.

Do you have a favorite track from the latest album that stands out to you personally?
Yeah, my favorite track is actually I See featuring El Camino. It’s not the biggest track, but there’s something about it that feels effortless. It came together so naturally, and that’s why I love it. Some of the other tracks took more effort, but I See just flowed. I think that’s my standout moment.

Buffalo’s music scene has a unique identity. What does it mean to you to represent Buffalo in the music industry, and how has the scene influenced your sound and career?
That’s really important to me, you know what I mean? Like they say, “there’s no place like home.” Being from Buffalo and being proud of the city means a lot. It’s a blue-collar city with a lot of hardworking people. They go to work, they grind, and then they party hard on the weekends. Representing Buffalo through my work is something I take seriously. Even the process of making this album—there was a lot of hard work, a lot of blood, sweat, and tears. I feel like that’s the Buffalo way. So, to be able to represent that through my music, it really means a lot to me. I’m super proud of it.

What tools or software do you use to produce?
It kind of depends on my mood, but most of the time, I’m working with Native Instruments Maschine MK3. That’s my go-to. Sometimes, when I feel like switching it up, I’ll use my old ASR-10, which I still have and work with from time to time. I also have turntables—though they’re off-camera right now. Once I get a beat together, I transfer it into Pro Tools, and from there, the sky’s the limit in terms of what I can do with it.

Are there any artists or producers who influenced your East Coast sound?
Oh, absolutely. I’d have to say RZA. As a kid, listening to Wu-Tang, he really stood out to me. Mind you, I was young, so I don’t remember much before Wu-Tang like that. But to me, he was the first producer to really experiment with sound in a unique way. He’d take things that weren’t instruments and turn them into instruments. He used sound effects, mashed up different elements, and just made it all work in the coolest way. He’s always been my favorite producer of all time.

As someone who blends traditional hip-hop with fresh influences, what are your thoughts on the current state of hip-hop and its evolution?
I think it’s in a really cool place right now. If you go back ten years, niche pockets of hip-hop didn’t always get the attention they deserved. A lot of it had to do with radio—whatever was playing on the radio kind of dictated what was hot, and other styles would sometimes get lost. But now, with streaming and the internet, every subgenre has a dedicated audience. People who love a certain style can find their community and their sound, and that’s huge. Do Italians listen to a lot of American rap?

Over here in Italy, rap is currently one of the most listened-to genres. We have some OGs like Guè, Club Dogo and Fabri Fibra who are still at the top of the charts, even after many years in the industry, but we have a lot of new artists as well who, thanks to social media, can have their loyal fanbase, as you were mentioning. And yes, we do listen to both Italian and American rap, especially those of us who truly love the genre! On the other hand, the average Italian listener probably listens to local trap more.
Really? That makes sense. It’s great to hear that there’s a strong hip-hop culture there. I’ve heard of Guè, a guy I know put together a compilation and he managed to get Guè on one of my beats. That was great! This sounds so interesting, I’ll definitely check out these Italian artists.

Sweet! What can we expect from you next? Are you already thinking about your next project, or are you focused on enjoying the success of this one for now?
Right now, this album has been out for about ten days, so I’m doing a hybrid of both, promoting this project while also starting to think about what’s next. There’s been a lot of work involved, from interviews to different promotional efforts, just making sure the narrative of this project is being pushed. But at the same time, I’m already transitioning into thinking about new music. I have a couple of cool projects in the works, some are already done and others are still in the planning phase. So yeah, there’s definitely a lot more to come.

And lastly, What you think about Kanye West?
Honestly, when it comes to Kanye, musically and personally, it’s almost like two different people. Musically, Kanye is a genius. I mean, his impact on rap music is undeniable. He’s one of the best to ever do it, and that’s a fact. But when it comes to his personal life, man, that’s a whole different story. He’s one of the most controversial figures out there, and I honestly don’t know if everything he says is just him trying to stir the pot and get people talking, or if he really believes some of the wild things he says. It’s tough because, as a fan, you can’t ignore his genius, but at the same time, there’s a lot that just makes you scratch your head. I try to focus on the music though, because that’s where he’s been so impactful. If he ever ran for government, I wouldn’t vote for him, but I’ll still buy the next album.

I can’t wait to hear what’s next! Thanks for sharing all of this with us today.
Thank you for having me! It was great talking about all this.

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