Connaissez-vous l’incroyable projet qu’avait imaginé Louis XVI pour transformer le château de Versailles ?

Le Grand Trianon, le petit Trianon, le grand canal, l’Orangerie et le hameau de la Reine, sans oublier la mythique Galerie des Glaces et les fastueux Appartements du Roi : classé au patrimoine mondial de l’humanité, le château de Versailles constitue l’une des plus belles réalisations de l’art français au XVIIe siècle, symbole de la volonté de Louis XIV de faire de la France le centre névralgique de l’Europe. Un site qui a nécessité de nombreuses décennies de travaux et d’agrandissement… et qui a bien failli avoir un tout autre visage !

Redonner à Versailles sa splendeur d’antan

Né à Versailles, tout comme son grand-père, Louis XVI est sans doute le deuxième roi de France le plus associé au château de Versailles derrière Louis XIV. Célébrant son mariage avec Marie-Antoinette à l’Opéra royal, celui qui est devenu roi de France à 19 ans passe la plupart de son temps à Versailles, où il se consacre à l’étude des différentes sciences tout en faisant faire plusieurs travaux d’aménagements intérieurs. Par amour pour son épouse, il lui offrira certes le Petit Trianon, construit par Louis XV pour Mme de Pompadour, dont la reine en fait son domaine particulier. Sous son règne, les courtisans délaissent Versailles pour Paris, laissant l’illustre château bien souvent vide. Celui-ci ne retrouve son faste d’antan qu’à de rares occasions, comme les visites de l’empereur Joseph II à sa sœur ou lors du premier vol en montgolfière. Une situation difficilement imaginable pour ce qui était autrefois une capitale à part entière de premier plan, et pour le monarque, qui a hérité d’un château hétéroclite dès son accession au trône. D’ailleurs, ce dernier ne manque pas d’idées pour refaire de Versailles le plus somptueux des palais. Dès 1780, l’idée émerge de rebâtir Versailles en lui donnant une façade imposante et palatiale côté ville. Si le projet existe depuis des années, l’idée est de détruire la façade de brique de l’ancien château de Louis XIII pour la remplacer par une nouvelle façade monumentale en pierre de taille, dans le style néoclassique. À cela vient s’ajouter la reconstruction des espaces intérieurs, qui ne correspondaient plus au mode de vie des souverains.

Hier privilège d’avoir eu une visite particulière des appartements privés de Louis XV et Louis XVI au château de Versailles. Un aperçu en images pic.twitter.com/P5RHjRMFTa

— Dimitri Tilloi-d’Ambrosi (@DimitriTilloi) October 6, 2024

Un appel à des projets parfois ambitieux

Le roi et son directeur des bâtiments, le comte d’Angiviller, lancent alors un appel à idées pour la reconstruction du château. Avec des consignes toutefois très précises à respecter : conserver intact la façade du Château côté jardins, ainsi que les grands appartements et la galerie des Glaces. Au total, huit architectes participent à ce concours et six propositions sont conservées. Colonnades façon Saint-Pierre de Rome, pavillons massifs, frontons antiques ou encore bâtiments démesurés… certains projets sont réalistes et d’autres particulièrement utopiques. Dans le même temps, Louis XVI achète coup sur coup le château de Rambouillet et celui de Saint-Cloud, pour une somme totale de 32 millions de livres. De quoi loger la famille royale et les courtisans pendant les travaux. Une coquette somme qui vient s’ajouter aux rénovations en cours du château Compiègne et de la construction du hameau champêtre de Marie-Antoinette à Trianon, pour un demi-million de livres, sans compter les travaux menés à Fontainebleau. Une folie dépensière qui a de quoi surprendre, compte tenu de la situation alarmante des finances royales. Outre les dettes laissées par Louis XV, le soutien de Louis XVI à l’indépendance américaine contre l’Angleterre a fortement aggravé le déficit… sans en tirer de gros bénéfices commerciaux à l’issue du conflit. C’est aussi dans ce contexte qu’intervient la sulfureuse et très médiatisée affaire du collier de la reine en 1785…

Ci-dessous, la bande-annonce de l’exposition Versailles. Architectures rêvées en 2019 :

La révolution de Versailles finalement mise à mal… par la Révolution française

La raison de ces investissements colossaux est donc simple : rassurer les investisseurs et le peuple, et montrer que la France est toujours riche et puissante puisqu’elle se lance dans des constructions prestigieuses. Mais la réalité financière rattrape rapidement le souverain, qui fait face aux dépenses colossales de la guerre américaine, les emprunts contractés par l’État à de forts taux d’intérêt et des démissions de ministres à foison après des tentatives de réformes infructueuses. Malgré une politiqué d’économie, symbolisée par la réduction de sa Maison militaire, la suppression de sa Petite Écurie, ou la mise en vente de Choisy, La Muette, Vincennes, Blois ou encore de l’étonnant château Madrid aujourd’hui disparu, Louis XVI est finalement contraint d’abandonner les somptueux projets qu’il avait pour Versailles. La suite de l’Histoire est connue de tous : la Révolution Française éclate, Louis XVI quitte définitivement Versailles avant d’être guillotiné en 1793. Quant au château de Versailles, il est devenu l’un des monuments les plus emblématiques de France, attirant chaque année des millions de visiteurs. Si les plans avortés d’un nouveau Versailles ont déjà fait l’objet d’une exposition il y a quelques années, le site propose depuis quelques jours un voyage dans le temps : visiter les jardins disparus de Versailles grâce à la réalité virtuelle. Installés dans une pièce et armés d’un casque, les visiteurs remontent le temps jusqu’en 1682, l’année où la cour de Louis XIV s’installe à Versailles, pour visiter le bosquet du Labyrinthe, s’approcher des autruches de la ménagerie royale, admirer la cascade de Téthys ou encore la Ménagerie royale, rasée en 1902. Une fascinante visite conçue à l’aide de nombreuses archives et disponible jusqu’au 4 janvier 2026.

 

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Image à la une : Château de Versailles © Adobe Stock