Le wax, mémoires et symboles d’un tissu iconique célébré par le musée de l’Homme

En parallèle de l’exposition consacrée aux Migrations, le musée de l’Homme s’intéresse plus particulièrement à l’histoire méconnue du wax, un tissu aux motifs colorés, qui est devenu indissociable du continent africain. Jusqu’au 7 septembre 2025, le parcours retrace ses origines depuis sa création au cours du XIXe siècle jusqu’aux récentes réinventions par les artistes contemporains. […]

Feb 10, 2025 - 21:23

Le wax, mémoires et symboles d’un tissu iconique célébré par le musée de l’Homme

En parallèle de l’exposition consacrée aux Migrations, le musée de l’Homme s’intéresse plus particulièrement à l’histoire méconnue du wax, un tissu aux motifs colorés, qui est devenu indissociable du continent africain. Jusqu’au 7 septembre 2025, le parcours retrace ses origines depuis sa création au cours du XIXe siècle jusqu’aux récentes réinventions par les artistes contemporains.

Une inspiration indonésienne

En parallèle de son exposition “Migrations”, le musée de l’Homme consacre une partie de ses espaces d’exposition à l’histoire d’un tissu bien particulier : le wax. Ce coton imprimé sur les deux faces, aux couleurs vives et aux motifs symboliques est aujourd’hui particulièrement apprécié par les sociétés occidentales, qui méconnaissent pourtant ses origines.

Souwere - Senegal - 2e moitie XXe siecle © MNHN J.-C.Domenech — Souwere – Senegal – 2e moitie XXe siecle © MNHN J.-C.Domenech

La majorité situerait son apparition en Afrique, mais le wax a en réalité été fabriqué au XIXe siècle par des entrepreneurs néerlandais cherchant à reproduire les traditionnels batiks indonésiens. Toutefois, le tissu rencontrera un grand succès sur le continent africain. En effet, à la fin du siècle, des soldats ghanéens rentrent de Java après une mission initiée par les Néerlandais : arrivés au Ghana (alors dénommé La Côte-de-l’Or), ils font découvrir ces tissus aux riverains enthousiasmés. Dès lors, les Européens, puis les Asiatiques développent un important commerce en Afrique, notamment au Nigeria, au Bénin ou au Burkina Faso.

Malick Sidibé - A nous deux © Malick Sidibé, Courtesy Galerie Magnin-A, Paris — Malick Sidibé – À nous deux © Malick Sidibé, Courtesy Galerie Magnin-A, Paris

Une richesse iconographique

Pris dans un commerce mondial, le tissu développe dès le début du XXe siècle une série de motifs symboliques, dont le parcours présente une sélection. Parmi les plus emblématiques, on trouve La main, Morceaux de sucre, Fleur de mariage, Hibiscus, Hirondelle ou L’œil de ma rivale. Une fois portés, ces tissus délivrent donc des messages implicites ou indiquent l’appartenance à une communauté, en puisant dans une iconographie inspirée par la faune et la flore.

Thandiwe Muriu -md- Camo 43 © Thandiwe Muriu

Le wax dans l’art

Après une partie plus historique présentée au Balcon des Sciences, le parcours se poursuit au premier étage en se concentrant davantage sur la place du wax chez les artistes. En devenant un véritable emblème, le tissu wax est repris par certains créateurs pour mener des réflexions sur la réappropriation culturelle, sur l’identité et sur la société de consommation. À travers des notions telles que le panafricanisme, l’empowerment ou l’upcycling, l’exposition présente des oeuvres du plasticien béninois Romuald Hazoumé, du styliste ivoirien Alexis Temomanin ou des photographes maliens Malick Sidibé et Seydou Keïta pour dévoiler les multiples lectures qui sont faites autour du wax.

Omar Victor Diop - Khady, Série Studio des vanités © Omar Victor Diop, Courtesy Galerie Magnin-A, Paris — Omar Victor Diop – Khady, Série Studio des vanités © Omar Victor Diop, Courtesy Galerie Magnin-A, Paris

WAX
Musée de l’Homme
17 place du Trocadéro et du 11 Novembre, 75116 Paris
Jusqu’au 7 septembre 2025

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